How to dodge the next Valley of Death? De naam van het panel op een bijeenkomst van het platform Plant FWD begin deze maand, is niet al te optimistisch. Iedereen in de zaal weet: duurzame ondernemers in food hebben het niet makkelijk.
Toch is het vleesvervanger-ontwikkelaar Rival Foods en plantaardig eiwitbrouwer The Protein Brewery recent gelukt om vers groeigeld op te halen. Beide scaleups hebben net hun Series B-financieringsronde achter de rug. Rival Foods sleepte in juni 10 miljoen euro binnen; The Protein Brewery rondde in september een financieringsronde van liefst 30 miljoen euro af.
Oprichter en ceo Birgit Dekkers van Rival Foods en financieel directeur Jan Hendrik van Gilst van The Protein Brewery delen hun ervaringen.
Financiering ophalen om als foodscaleup te groeien
Dekkers en Van Gilst zijn het erover eens: financiering ophalen kost heel veel tijd en zorgt voor flink wat stress. ‘Achteraf valt het altijd wel mee. Maar het proces van financiering ophalen zelf is slopend’, weet Dekkers. Grijnzend: ‘Het heeft me een paar jaar van mijn leven gekost. Ik had wel wat vaker tegen mezelf mogen zeggen: het is niet het einde van de wereld als het niet lukt.’
De ceo zegt dat ze ‘vooral veel gepraat’ heeft. ‘We hadden een enorme lijst met potentiële investeerders. De meeste heel ongeduldig. Ik ben ook ongeduldig, maar ja, iets nieuws opzetten kost nu eenmaal tijd.’
‘Je krijgt veel kritische vragen. Dat is soms pijnlijk confronterend’, blikt ze terug. ‘Bijvoorbeeld als investeerders vroegen waarom we nog weinig commerciële resultaten konden laten zien. Daar hadden we die funding nu juist voor nodig. Soms wilde ik zeggen: kom nou eens uit die Excel en in de echte wereld. Kijk hoe goed ons product is. Hoe lekker mensen het vinden.’
Begrafenissfeer en toch weer opkrabbelen
Van Gilst noemt een moment uit de recente investeringsronde zelfs ‘het dieptepunt van zijn carrière’. Hij vertelt: ‘We hadden ruim tachtig pitches gedaan. Veruit de meeste werden afgewezen; er bleven er slechts een paar over. Zij wilden uiteindelijk wel investeren.’
‘Op 10 april zouden we het contract ondertekenen. Een week eerder kreeg ik een berichtje dat het niet doorging. Eén van de investeerders had zich teruggetrokken. Een slechte grap, dacht ik. 1 april.’
Maar het bleek echt zo te zijn. Eén investeerder kreeg toch twijfels, met het risico dat anderen ook gingen aarzelen. ‘Toen ik de volgende dag op kantoor kwam, hing er echt een begrafenissfeer. Eigenlijk vielen we ín de valley of death. Maar het is gelukt om daar weer uit te klimmen. De nieuwe investeerders Invest-NL en de Brabantse Ontwikkelings Maatschappij (BOM) zijn echt onze redding geweest, samen met de bestaande investeerders.’
Hoe ga je als ondernemer door zo’n periode heen? Van Gilst: ‘Het is fijn om erover te praten, maar de afweging met wie je dat doet, is moeilijk. We hebben het bijvoorbeeld pas aan alle medewerkers verteld, toen we meer zekerheid hadden.’
Daar is Dekkers het mee eens. ‘Hoe transparant kun je zijn? Er zijn toch medewerkers afhankelijk van je, die misschien ook wel een gezin onderhouden.’
Proeverijen kunnen ook investeerders overtuigen
Uiteindelijk heeft Van Gilst veel van de periode geleerd, vertelt hij. ‘Eén geïnteresseerde vroeg bijvoorbeeld: wie is jullie superfan? Het is goed om over zulke vragen na te denken.’ Hij tipt ook om met andere start- en scaleups te praten om ervaringen te delen. ‘En organiseer tastings voor potentiële investeerders. Die overtuigen het meest. We zijn heel blij met een nieuwe richtlijn die proeverijen met nieuwe producten mogelijk maakt, ook als die nog niet zijn goedgekeurd voor de Europese markt.’
Recent kreeg The Protein Brewery goed nieuws: hun schimmeleiwit ‘Fermotein’ is goedgekeurd door de Europese Autoriteit voor Voedselveiligheid. Dat is een belangrijke stap op weg naar goedkeuring voor de EU-markt, legt Van Gilst uit.
Is het bedrijf al klaar voor een Series C-ronde? Van Gilst: ‘Er is altijd groeigeld nodig, zeker als we een grote fabriek willen bouwen. We kijken zeker naar Series C. Het ligt er een beetje aan hoe andere bronnen van financiering zich ontwikkelen. Subsidies zijn voor ons bijvoorbeeld ook een optie.’
Lees ook:
- Plant Protein Forward versterkt ketens plantaardige eiwitten van eigen bodem: ‘Edamame-teelt is vertienvoudigd’
- Frank Giezen (Ojah) stuurt plantaardige kip de wereld over: vleesvervangers uit de extruder
- Changemaker Corjan van den Berg (Revyve): ‘Als je het voedselsysteem efficiënter wilt maken, moet het dier eruit’
