‘Een mooie eerste stap’. Drie maanden na zijn start als nieuwe topman van The Protein Brewery, kan ceo Thijs Bosch melden dat het biotechbedrijf uit Breda maar liefst 30 miljoen euro aan nieuwe financiering heeft opgehaald. Naast bestaande investeerders als Novo Holdings, Unovis Asset Management en Madeli, zijn ook de semipublieke partijen Invest-NL en de Brabantse Ontwikkelingsmaatschappij aangehaakt, zo maakte het bedrijf maandag bekend.
De vijf jaar oude scaleup is het geesteskind van microbioloog Wim de Laat, die een missie startte om een duurzaam alternatief te ontwikkelen voor dierlijke eiwitten. Dat werd het gepatenteerde schimmeleiwit Fermotein, vervaardigd op basis van suikerrijke reststromen.
Speciaal ontwikkelde schimmels worden ingezet voor een fermentatieproces dat complete eiwitten oplevert, terwijl Fermotein ook vezels, mineralen en vitaminen bevat. Het geur- en smaakloze voedingsingrediënt kan verwerkt worden in onder meer actieve voeding, bakkerijproducten, hartige snacks en zuivelalternatieven.
In 2022 opende The Protein Brewery zijn eerste commerciële fabriek in Breda. Afgelopen jaar verwierf het bedrijf goedkeuring voor de import, productie en verkoop in Singapore, en in de VS kreeg Fermotein op basis van door The Protein Brewery zelf bevestigde gegevens het GRAS-label (generally recognised as safe).
Change Inc. sprak met topman Thijs Bosch over de laatste ontwikkelingen.
Je bent sinds enkele maanden ceo van The Protein Brewery. Hoe nauw was je betrokken bij deze nieuwe financieringsronde?
‘De vorige ceo, Sue Garfitt, heeft begin dit jaar aangekondigd dat ze wilde stoppen. Ik heb in maart getekend, ben half juni begonnen en was dus direct betrokken bij het traject van deze financieringsronde. Dat is voor investeerders ook belangrijk, omdat ze willen weten wie er leiding gaat geven en welke volgende stappen de nieuwe ceo wil gaan zetten. Dat we nu 30 miljoen euro aan nieuwe financiering hebben, voelt enerzijds als een opluchting, omdat je weer vooruit kunt. Tegelijk zitten we met The Protein Brewery nog aan het begin van het traject richting commerciële eindproducten.’
Wat trok je specifiek aan om aan de slag te gaan bij The Protein Brewery?
‘Ik heb vroeg in mijn carrière gewerkt als strategisch consultant bij Bain, maar ben de afgelopen jaren vooral actief geweest in de wereld van de voedingsingrediënten, eerst bij zuivelbedrijf Fonterra en daarna als managing director van de tak voor plantaardige proteïnen bij Cosun.
Voordat ik begon bij The Protein Brewery, ben ik ook twee jaar commissaris geweest bij de Wageningse scaleup Revyve, die net 24 miljoen euro aan financiering heeft opgehaald. Dat bedrijf maakt functionele gisteiwitten die onder meer eieren kunnen vervangen. Toen ik daarbij betrokken raakte, werd ik enthousiast van het idee om zelf een keer zoiets te doen waar je je ziel en zaligheid ingooit. Werken met biomassa fermentatie, gesprekken voeren met investeerders en verder opschalen. The Protein Brewery biedt veel kansen op dit vlak en dat spreekt me aan.’
Je noemt deze nieuwe financieringsronde een ‘beslissend moment’. Waarom?
‘De grote uitdaging ligt nu bij de verdere commercialisatie, we moeten nu laten zien dat we die stap kunnen maken. Er is een commerciële fabriek in Breda en we mogen ons product verkopen in de VS en Singapore. Nu moeten we partners aanhaken voor de juiste toepassingen in specifieke producten, zodat consumenten het ook echt op grotere schaal gaan gebruiken. Het is prettig dat we in brede zin de wind mee hebben. Er is aandacht voor het belang van eiwitten en vezels in een gebalanceerd dieet. En er is groeiende belangstelling voor producten met alternatieven voor dierlijke eiwitten.’
Teamleden van The Protein Brewery, met als derde van links ceo Thijs Bosch.. Credits: The Protein Brewery.
Waar staat The Protein Brewery momenteel bij de diverse goedkeuringstrajecten voor Fermotein?
‘In Singapore is dat helemaal rond. In de VS mogen we al producten verkopen met de GRAS-certificering. De volgende stap is dat er nog een extra certificaat bijkomt van de toezichthouder FDA. Daar hechten grote partijen zoals Kraft Heinz en Nestlé veel waarde aan. Op kleinere schaal zijn we al bezig met de lancering van een bakkerijproduct in de VS en in oktober volgt een sportvoedingsproduct.
In Europa zijn we in de laatste fase van het goedkeuringstraject van de EFSA. Dat neemt waarschijnlijk nog een paar maanden in beslag en daarna volgt de autorisatiefase door de Europese Commissie. We verwachten medio 2026 met de verkoop in Europa van start te kunnen gaan. Daarnaast zitten we ook in de laatste fase van de veiligheidsbeoordeling in het VK.’
Het doel van de nieuwe financiering is onder meer om de productie in Breda uit te breiden. Wat zijn de ambities op dat vlak voor de komende jaren?
‘De huidige jaarcapaciteit in Breda is ongeveer 500 ton eindproduct. De eerste investeringen zullen vooral gaan naar het verder optimaliseren van productieprocessen om nog efficiënter te kunnen werken. Afhankelijk van de vraag kan de fabriek in Breda met extra investeringen worden uitgebreid naar een capaciteit van 2.500 ton. Er komen dan nog een paar extra bioreactoren bij, maar zoiets kan op zich vrij snel gaan.
Als je echt een fabriek op grote schaal wilt neerzetten om naar een hele lage kostprijs voor je product te komen, wordt het een ander verhaal en moet je kijken naar samenwerking met partners. Dan wordt de locatie en de beschikbaarheid van groene stoom extra belangrijk. Een voordeel van de schimmelstam die we gebruiken, is dat deze onder vrij extreme omstandigheden kan groeien, bij een vrij lage zuurgraad en een relatief hoge temperatuur. We hoeven niet steriel te fermenteren en dat scheelt bij de bouwkosten voor het inrichten van een fabriek.’
The Protein Brewery kijkt ook naar nieuwe voedings- en producttoepassingen voor Fermotein. Waar gaat het dan om?
‘We zijn nu bezig met bakkerijproducten en kijken naar zuivelvervangers. Andere potentiële markten zijn voedingssupplementen en maaltijdvervangers. De samenstelling van Fermotein biedt naast volledige eiwitten ook vezels, mineralen en vitaminen. Dat kan interessant zijn voor mensen die zich bewust bezighouden met hun dieet.’
