Het kunstmatige licht waaronder we leven is kil en onnatuurlijk. In de meeste kantoren zie je koele LED-panelen: efficiënt, maar zielloos. We brengen negentig procent van onze tijd binnenshuis door, ver weg van het ritme van de zon.
‘Ons lichaam is daar niet op gebouwd,’ zegt Anne Berends, oprichter en CEO van SunLED. ‘We zijn biologisch afgestemd op zonlicht, en dat missen we.’
Berends’ bedrijf ontwikkelde een technologie die dat gemis wil herstellen: het deel van het zonlicht spectrum dat binnen ontbreekt. Precies het onzichtbare, biologisch actieve deel dat invloed heeft op onze gezondheid. Een doorbraak die TIME Magazine onlangs bekroonde met een speciale vermelding in de lijst van Best Inventions of the Year (2025), naast de 300 meest innovatieve producten.
Achter die technologie schuilt een verhaal over wetenschap, ondernemerschap en de lange adem die echte innovatie met zich mee brengt.
Van lab naar leven
Berends is chemicus van oorsprong. Ze promoveerde op lichtgevende nanodeeltjes en kwam terecht bij Seaborough, een deeptech-venture van investeerder Momentum Global Ventures, dat duurzame verlichtingsoplossingen ontwikkelt. ‘We onderzochten hoe licht niet alleen iets zichtbaar maakt, maar ook het lichaam positief beïnvloedt,’ zegt ze. ‘Tijdens dat onderzoek dachten we: wat als we het zonlicht zelf terug naar binnen konden brengen?’
Wat begon als literatuuronderzoek, groeide uit tot een klinische studie met de Rijksuniversiteit Groningen. De vraag was eenvoudig, maar fundamenteel: wat doet het onzichtbare deel van zonlicht met ons lichaam?
De resultaten waren verrassend: mensen die dagelijks werden blootgesteld aan nabij-infrarood licht, het onzichtbare deel van natuurlijk zonlicht, bleken zowel fysiek als mentaal beter te functioneren. ‘Het was de eerste studie die aantoont dat dit nabij-infrarood licht niet alleen een visuele, maar ook een biologische werking heeft bij gezonde mensen’, zegt Berends. ‘Je hoeft niet naakt voor een roodlichtpaneel te staan of in een bed te liggen. Tijdens je werkdag de huid die sowieso blootstaat aan licht belichten, is al genoeg.’
Sunbooster
Dat inzicht vormt de basis voor SunLED’s eerste consumentenproduct: de SunBooster. Een klein apparaat dat je boven op een laptopscherm of monitor klikt en gebruikers blootstelt aan gezond licht. Deze maand ligt het in de winkels.
Het apparaatje markeert de overgang van wetenschap naar schaalbare toepassing. Waar licht tot nu toe vooral werd gezien als iets functioneels, bedoeld om te kunnen zien, laat SunLED zien dat het ook een rol speelt in onze gezondheid en productiviteit.
Daarmee opent zich een compleet nieuw marktsegment: technologie die het binnenleven van mensen actief gezonder maakt.
Meer dan verlichting
Voor SunLED is licht geen kwestie van lumen, maar van levenskwaliteit. De technologie is bedoeld om in schermen, auto’s en consumentenelektronica geïntegreerd te worden. ‘De meeste mensen zitten uren achter een scherm of in een auto,’ zegt Berends. ‘Dat is de ideale drager. Hoe dichter je bij de lichtbron zit, hoe efficiënter het werkt.’
De effecten reiken verder dan welzijn alleen. Uit het Groningse onderzoek bleek dat deelnemers minder last hadden van middagdipjes en “drowsiness”– slaperigheid overdag, een belangrijke oorzaak van verkeersongelukken. ‘Als ik dat vertel in de automotive-sector, heb ik meteen de aandacht,’ zegt Berends. ‘Want dit gaat niet alleen over comfort, maar over veiligheid.’
Waar traditionele verlichting vooral draait om energieverbruik, ziet SunLED licht als bouwsteen voor vitaliteit. Een factor die net zo relevant is voor de ESG-criteria van gebouwen als energie of CO₂. ‘We hebben jarenlang vooral gekeken naar het gebouw zelf,’ zegt Berends. ‘Nu komt de mens weer in beeld.’
Tegelijkertijd is de technologie zelf uitzonderlijk energiezuinig door het slimme ontwerp dat ook beschermd is met patenten.
De wetenschap van welzijn
De wetenschappelijke onderbouwing is SunLED’s sterkste wapen in een markt vol wellnessgadgets en claims zonder bewijs. ‘Wij verkopen geen marketingpraatje, maar biologie,’ zegt Berends. ‘Onze technologie is getest, bewezen, gepubliceerd en herhaald. En dat maakt een enorm verschil.’
De timing is gunstig. Sinds de pandemie is vitaliteit op de werkvloer een strategisch thema. Niet alleen in HR, maar ook in de boardroom. Bedrijven die investeren in gezondheid zien lagere verzuimcijfers en hogere productiviteit. ‘Er zijn talloze studies die de ROI van vitaliteitsprogramma’s laten zien,’ zegt Berends. ‘Het besef groeit dat gezond licht geen luxe is, maar een randvoorwaarde.’
Opschaling
Toch ligt de uitdaging elders: in de opschaling. Deeptech vergt kapitaal, geduld en geloof in een lange adem, iets waar traditionele investeerders vaak op afhaken. ‘De gemiddelde time-to-market in deeptech is tien jaar,’ zegt Berends. ‘Dan heb je investeerders nodig die verder kijken dan de kwartaalcijfers.’
Die investeerder vond ze in Momentum Global Ventures, dat al sinds 2008 investeert in technologieën die gezondheid, duurzaamheid en economie verbinden. ‘Momentum had het lef om ons onderzoek bij Seaborough te steunen, nog vóór SunLED bestond,’ zegt Berends. ‘Ze lieten zich overtuigen door data, niet door hype of onderbuikgevoel, en bleven geloven.’
Deeptech als nieuwe gezondheidszorg
De markt waarin SunLED opereert, zit op een kruispunt. Gezondheid verschuift van zorgkosten naar preventie, van medicijnen naar leefomgeving. ‘Licht hoort bij dat gesprek,’ zegt Berends. ‘Het is een dagelijkse factor die we kunnen verbeteren, zonder gedrag te hoeven veranderen. Dat is de kracht van technologie: ze werkt op de achtergrond.’
Voor investeerders met een langetermijnblik is dat het type innovatie dat verschil maakt. Technologie die de status quo doorbreekt. Die leidt tot structurele verandering, niet tot snelle winst. ‘Deeptech vraagt tijd en doorzettingsvermogen,’ zegt Berends. ‘Maar als het lukt, verandert het hele systeem. En dat is precies wat we willen.’
Een nieuwe standaard voor binnenlicht
De ambities van SunLED reiken verder dan één product. Het bedrijf ziet zijn technologie als bouwsteen voor een nieuwe generatie “health-positive” gebouwen en apparaten. De SunBooster is slechts de eerste demonstratie van wat mogelijk is. De volgende stap is integratie in laptops, monitoren, auto’s, en medische apparatuur.
De weg ernaartoe is lang, maar Berends blijft nuchter. ‘We hebben wetenschappelijk bewezen dat het werkt. Nu moeten we het maatschappelijk bewijzen door het beschikbaar te maken voor miljoenen mensen. Dat is de echte impact.’
‘Uiteindelijk willen we dat mensen zich beter voelen zonder dat ze weten waarom. Dat ze gewoon denken: ik slaap beter, ik voel me scherper. Dan hebben we ons werk goed gedaan.’
Dat SunLED vandaag die stap kan zetten, is mede te danken aan investeerders die durven denken in decennia in plaats van kwartalen. ‘Momentum heeft bewezen dat deeptech met impact tijd kost, maar de moeite waard is,’ zegt Berends. ‘Zij versnellen precies dat soort innovaties die de wereld structureel gezonder maken.’
Lees ook:
- Greenwashing of duurzame belegging: het verschil tussen een groen sausje en impact investeren
- De stille crisis: waarom water dé investering van de toekomst is
