Waterstof, zonnecellen en helium: Franse luchtvaartpionier presenteert toekomst van transport

De promo-afbeeldingen zien eruit alsof ze uit een moderne Disney-film komen. Toch is dit volgens het Franse Euro Airship hoe de nabije toekomst van transport eruit ziet. Met de emissievrije Solar Airship One wil het bedrijf al in 2026 een trip langs de evenaar rond de wereld maken.

Aan de plaatjes ligt het niet. Als het aan Euro Airship ligt, is dit de toekomst van de luchtvaart. | Credits: Euro Airship

Zo’n rondje aarde is ongeveer 40.000 kilometer lang. Met de verwachte gemiddelde snelheid van 83 kilometer per uur van de Solar Airship One gaat deze reis twintig dagen duren. Daarmee duurt de reis tien keer langer dan wanneer deze gemaakt zou worden met een gemiddeld vliegtuig. Maar de grote bonus van de Solar Airship One is dat er uitstootvrij gevlogen wordt.

Waterstof en zonnecellen

De bovenkant van het 151 meterlange luchtschip is namelijk volledig bedekt met een dunne laag zonnecellen. Ruim 4.800 vierkante meters zonnecellen – ongeveer zo groot als een voetbalveld – moeten het schip gedurende de dag van genoeg energie voorzien om de propellers aan de zijkanten te laten draaien. Tegelijkertijd maakt het schip gebruik van elektrolysers die water omzetten in waterstof. Als het donker is, en de zon niet schijnt, put het luchtschip zijn energie uit de waterstofbrandstofcellen.

Geen landingsbanen

Euro Airship ziet de Solar Airship One als de toekomst van lange afstandsvervoer, voor zowel goederen als toerisme. De luchtschepen gaan uiteraard langzamer dan vliegtuigen, maar het grote voordeel is dat er veel minder infrastructuur (denk aan lange landingsbanen) nodig is om de luchtschepen te laten landen en opstijgen.

In het luchtschip is meer ruimte voor goederen dan in vrachtvliegtuigen en de ruim 80 kilometer per uur is nog steeds een stuk sneller dan de snelheid (20-40 kilometer per uur) van een gemiddeld vrachtschip.

Schaars helium

Hoewel de Solar Airship One vliegt op hernieuwbare energie, is één component van de uitvinding absoluut niet hernieuwbaar: de helium die het gevaarte in de lucht houdt. Het luchtschip bestaat uit vijftien luchtzaken die samen gevuld zijn met 50.000 kubieke meter helium. Wetenschappers
waarschuwen al jaren dat dit vluchtige gas opraakt. Al in 2035 kan de voorraad helium op aarde op zijn. Dat is niet alleen jammer voor de feestelijke ballonnen, ook de medische wereld leunt op het gas om MRI-scans draaiende te houden.

Franse avonturier

Hoe Euroship Airship het schip precies wil bouwen en wanneer we de eerste testvluchten kunnen verwachten, blijft nog onduidelijk. Het team van drie piloten dat het schip gaat besturen is inmiddels wel bekend. Eén van die piloten is de Franse avonturier Bertrand Piccard. Piccard maakte al in 1999 non-stop een rondje om de aarde in een luchtballon. In 2016 vloog hij als eerste rond de wereld in een vliegtuig die volledig vloog op zonne-energie.