De Britse wetenschappers houden het van tevoren uitvoerig geteste experiment klein, beloven ze. Het plan is om een klein deel van de zonnestralen die neerdalen op de aarde te reflecteren met minuscule deeltjes die de lucht in worden geschoten. De resultaten van dit onderzoek moeten de wetenschappers waardevolle inzichten geven over de potentie van de techniek. Ergens in de komende week geeft de Britse overheid het project waarschijnlijk officieel groen licht. Aan het experiment hangt een prijskaartje van 50 miljoen pond (bijna 60 miljoen euro).
Vulkaanuitbarsting
Het onderzoek put inspiratie uit wat er gebeurt tijdens een vulkaanuitbarsting. Door de dikke rookwolken die bij uitbarstingen gepaard gaan, wordt de zon deels geblokkeerd en kan de aarde tijdelijk afkoelen. Maar net als een vulkaanuitbarsting is geo-engineering niet zonder risico’s. Geregeld kunnen voorstellen voor geo-engineering dan ook rekenen op flinke weerstand.
Onvoorspelbare gevolgen
Het belangrijkste argument dat wordt aangedragen door critici, is dat het extreem moeilijk te voorspellen is wat er precies gebeurt als de zon tijdelijk wordt afgeschermd. Zo zouden in het ergste geval weerpatronen kunnen verschuiven met desastreuze gevolgen voor de landbouw. Een fundamenteler kritiekpunt is dat geo-engineering de druk wegneemt om daadwerkelijk iets te doen aan klimaatverandering, zoals de uitstoot van grote bedrijven verlagen.
Tipping points
De test in het VK wordt uitgevoerd door het Advanced Research and Innovation Agency, onderdeel van de Britse overheid. Volgens hoofdonderzoeker Mark Symes is de ernst van klimaatverandering op dit moment zo nijpend dat geo-engineering serieus in overweging genomen dient te worden. Volgens hem worden de risico’s op de ineenstorting van vitale ecosystemen met de dag groter.
“De ongemakkelijk waarheid is dat, met de huidige snelheid waarmee de aarde opwarmt, verschillende tipping points nog deze eeuw kunnen plaatsvinden”, zegt
Symes tegen The Guardian. “Na met honderden onderzoekers te hebben gesproken kwamen we tot de conclusie dat we een cruciaal onderdeel in ons begrip [van geo-engineering] missen, namelijk fysieke data uit de echte wereld.”
Verder zegt Symes dat er geen schadelijke stoffen worden gebruikt. Voorafgaand aan het experiment wordt er een milieueffectrapportage gepubliceerd en omwonenden zullen worden ingelicht. Meer details over het experiment, bijvoorbeeld wat voor minuscule deeltjes precies de lucht in gaan, wordt in de komende weken bekend gemaakt.
Mexicaanse boeren
Zo’n twee jaar geleden haalden Mexicaanse boeren nog het nieuws vanwege hun verzoek aan de overheid om een andere type geo-engineering te benutten: cloud seeding. Bij dit proces worden wederom kleine deeltjes de lucht in geschoten, maar in dit geval om wolkenvorming en daarbij neerslag te stimuleren. Cloud seeding moet de Mexicaanse boeren helpen hun akkers te bewateren nu die met het jaar droger worden. Dit project moet nog dit jaar van start gaan.
