Giel_photography, nijntje51, thegreatdodo: voor zover bekend zijn dit niet de namen van bekende wetenschappers. Wel zijn het de gebruikersnamen van Nederlandse burgers die inmiddels duizenden waarnemingen van dieren en planten hebben geüpload op het citizen science-platform iNaturalist. En die data komen steeds vaker van pas in het wetenschapsveld dat biodiversiteit onderzoekt, blijkt uit onderzoek van de University of Florida.
Burgers uploaden natuurfoto’s
Het in 2008 opgerichte iNaturalist is een non-profitorganisatie die gebruikers in staat stelt om foto’s of geluidsopnames van planten, dieren, schimmels en andere organismen te uploaden, samen met gegevens over de tijd en locatie. Een gemeenschap van ervaren gebruikers beoordeelt alle waarnemingen en kan ze onder de juiste voorwaarden bestempelen als ‘wetenschapswaardig’. Inmiddels fungeert het platform als internationale database voor biodiversiteitsgegevens wereldwijd.
Opmerkelijk
Soms stuit je als redactie op nieuws waarbij een wenkbrauw omhoog schiet. Die ene vreemde innovatie, een onverwacht effect van klimaatverandering of een staaltje menselijke onhandigheid. Opmerkelijk dus. In deze rubriek deelt Change Inc. de opmerkelijkste vondst van afgelopen week.
Logisch dus dat het platform een zeer waardevolle bron is voor wetenschappers die onderzoek doen naar soortenverscheidenheid. En de toepassingen worden steeds veelzijdiger. Eerder zat de waarde van iNaturalist vooral in anekdotische observaties: persoon A ontdekte een rups in gebied X die daar jaren niet was gespot. Ook helpt het platform al jaren bij het snel ontdekken van invasieve soorten, bijvoorbeeld als er ergens in Nederland weer eens een bananenspin wordt gespot die per vrachtschip uit Zuid-Amerika is meegereisd.
Maar door de hoeveelheid aan beschikbare data is er inmiddels veel meer mogelijk met het platform. Zo kunnen wetenschappers nu beter achterhalen hoe bepaalde soorten zich gedurende een bepaalde tijd over een continent verspreiden. Ook bieden de geüploade foto’s nieuwe inzichten in de uiterlijke kenmerken van bepaalde soorten. Bovendien ontstaan er compleet nieuwe onderzoeksgebieden dankzij de input van mensen die wonen in afgelegen gebieden en mensen die aandacht besteden aan voorheen onderbelichte soorten.
Verlies van biodiversiteit tegengaan
Volgens de onderzoekers van University of Florida is het gebruik van iNaturalist in de wetenschap de afgelopen vijf jaar vertienvoudigd. Iedereen die foto’s uploadt kan nu een bijdrage leveren aan wetenschappelijk onderzoek. ‘Miljoenen mensen helpen wetenschappers biodiversiteit te volgen op manieren die met traditioneel veldonderzoek alleen onmogelijk zouden zijn’, zegt Carrie Seltzer, hoofd betrokkenheid bij iNaturalist.
Volgens de onderzoekers is de volgende uitdaging om de data van iNaturalist te combineren met andere biodiversiteitsgegevens, zodat natuurorganisaties en beleidsmakers geholpen kunnen worden bij het herstel en beschermen van natuurgebieden. Op die manier speelt de burgerwetenschapper een cruciale rol in het tegengaan van biodiversiteitsverlies.
