Natrium-ion-batterijen (ook wel sodium-ion- of zoutbatterijen genoemd) werken op een vergelijkbare manier als lithium-ion-batterijen. Net als lithiumbatterijen hebben zoutbatterijen een anode (pluspool) en een kathode (minpool). Daartussen zit een elektrolyt dat bestaat uit zouten en zuren. In een lithiumbatterij bewegen lithium-ionen van de ene naar de andere pool, waarbij stroom vrijkomt. Bij een zoutbatterij zijn dat natrium- (ofwel sodium-)ionen.
Geen lithium
De zoutbatterij van Northvolt is vrij van lithium en kobalt. Dat zijn metalen waar enorm veel vraag naar is, aangezien de hele wereld in toenemende mate gebruik maakt van batterijen (met name bedoeld voor elektrische auto’s). In het geval van lithium is niet zozeer het probleem dat er een tekort dreigt, maar eerder dat geopolitieke spanningen in de weg kunnen gaan zitten.
Ruud Nijs, CEO van de Nederlandse batterijbouwer Giga Storage, zei daar eerder tegen Change Inc. het volgende over: “95 procent van het lithiumaanbod komt uit China. China zou in de handelspolitiek ineens kunnen besluiten om iets anders met zijn aanbod te doen. Er worden wel op veel andere plekken op de wereld lithiummijnen geopend, maar die zullen nooit op tijd af zijn als China zijn export ineens stopt.”
Schendingen en schaarste
Bij kobalt is het wel zo dat de voorraden op zouden kunnen raken. Daarnaast blijkt de winning van kobalt in Congo te leiden tot het schenden van mensenrechten. Zo worden inwoners hun huis uit gezet voor de aanleg van mijnen, en worden ze daarbij onderworpen aan bedreigingen en seksueel geweld. Ook is kinderarbeid er niet ongewoon.
Brandveilig en goedkoop
Met een natrium-ion-batterij omzeil je dus die moeilijkheden. Daarnaast heeft een zoutbatterij nog andere voordelen. Volgens Northvolt is de technologie bestand tegen hogere temperaturen, wat hem brandveiliger maakt. Ook zou de technologie goedkoper zijn dan batterijen met daarin nikkel, kobalt en mangaan.
“Onze natrium-iontechnologie levert de prestaties die nodig zijn om energieopslag mogelijk te maken met een langere duur dan alternatieve batterijchemicaliën, tegen een lagere kostprijs, waardoor nieuwe wegen worden geopend naar het gebruik van hernieuwbare energieopwekking”, zegt Peter Carlsson, CEO van Northvolt. Het bedrijf maakt verder niet bekend hoeveel goedkoper de technologie is.
Naar eigen zeggen ligt de energiedichtheid van het product (hoeveel energie het kan leveren per eenheid gewicht) op 160 wattuur per kilogram. Het is lastig om ter vergelijking een gemiddelde waarde te noemen, aangezien technologieën uiteen lopen en de sector zich blijft ontwikkelen. Bovendien kent die sector flinke uitschieters (bijvoorbeeld van 500 wattuur per kilogram en zelfs meer). Over het algemeen is te stellen dat een standaard auto-accu momenteel een energiedichtheid heeft van rond de 250 wattuur per kilogram.
Marktleider in spe
Northvolt geeft aan dat het snel kan opschalen zodra de ontwikkelfase is afgerond. In eerste instantie is de technologie bedoeld voor energieopslag, maar het bedrijf geeft aan dat elektrische mobiliteit in de toekomst ook tot de mogelijkheden kan behoren. Dat past zeker binnen de ambities van het bedrijf, dat marktleider in Europa wil worden op het gebied van batterijproductie. Onlangs heeft Northvolt weer een kolossale investering opgehaald, namelijk van 1,1 miljard euro. Daarmee staat het bedrijf in de Europese top-4 van investeringen in 2023.
