Met een nog altijd groeiende wereldbevolking neemt ook de vraag naar voeding toe. Dat betekent dat de voedselproductie omhoog moet. Tegelijkertijd heeft het veranderende klimaat zijn weerslag op het telen van gewassen. “Omwille van voedselzekerheid wil je de kans op misoogsten zo klein mogelijk maken”, zegt Ziad Matar, CEO van Veridi. “Daarvoor is bodemonderzoek belangrijk, maar de huidige methodes zijn erg kostbaar. Daarom hebben wij een alternatief ontwikkeld.”
Zo’n bodemanalyse werkt deels preventief. “In Europa hebben we het prima voor elkaar. Hier geldt: eerst de grond testen en daarna bepalen welke gewassen er wel of niet kunnen groeien. In andere delen van de wereld is men zo ver nog niet, want de kennis is er niet. Ze gaan gewoon aan de slag. Oogsten mislukken of vallen laag uit. Het gevolg is dat boeren voor een relatief kleine opbrengst veel bestrijdingsmiddelen gebruiken. Als we een vorm van bodemonderzoek toegankelijk maken voor de hele wereld, dan is de impact enorm. Voor gewasopbrengsten, maar ook voor bodemgezondheid.”
Vinding
De oplossing van Veridi is een combinatie van geautomatiseerde microscopie en AI. De start-up ontwikkelt de microscoop en plaatst die op locatie. “We geven een korte training aan klanten hoe ze het apparaat moeten bedienen. Vervolgens kunnen ze zelf aan de slag.”
Als eerste zijn monsters van het perceel nodig. “Met een gestandaardiseerde techniek worden aaltjes, superkleine wormpjes, uit zo’n grondmonster gespoeld. Dat klinkt misschien lastig, maar de handeling is redelijk eenvoudig. De aaltjes worden verzameld in water en een monster hiervan wordt onder de digitale microscoop gelegd. Met een druk op de knop maakt de microscoop foto’s en verstuurt ze direct naar de computer. Dan wordt ons AI-algoritme erop losgelaten. Die genereert een rapport die precies aangeeft welk type aaltjes er zijn gevonden en de hoeveelheid. Vanuit die gegevens kan worden bepaald welke gewassen op een perceel zijn aan te raden.”
Het rapport geeft de bodemanalyse weer. Het idee is dat de boer, adviseur of organisatie zelf de vertaalslag maakt naar de praktijk. “In de huidige laboratoriumpraktijk werkt het ook zo. Desgevraagd kunnen we een praktisch advies op gewasniveau toevoegen. Er zijn bijvoorbeeld aaltjes die alleen schadelijk zijn voor maïs of wortelen. Die wil je dan niet op die plek telen.”
Sneller, goedkoper, nauwkeuriger en toegankelijker
Met zijn digitaliserings- en automatiseringsslag maakt Veridi bodemanalyses sneller, goedkoper en nauwkeuriger. “Bij de traditionele vorm van onderzoek is een expert een vereiste. Die moet in het lab handmatig de aaltjes herkennen en tellen. Dat is best tijdrovend. Vaak vindt er ook nog een dubbelcheck plaats om de nauwkeurigheid te borgen. Dankzij onze methode zijn geen experts nodig. De microscoop uploadt de foto’s naar de Cloud en met de AI-software rolt er een geautomatiseerde analyse uit.”
Wie met de technologie van de start-up aan de slag gaat, hoeft zelf geen specialistische kennis in huis te hebben. Die kennis zit immers verweven in de software. Volgens Matar scheelt dat 50 procent van de kosten. “Op het moment dat je een deskundige nodig hebt, worden het al snel tijdrovende en daardoor kostbare analyses. Dat geld hebben vooral bedrijven in ontwikkelingslanden vaak niet. Wij willen bodemonderzoek juist toegankelijk maken voor een wereldwijde doelgroep.”
Van chemie naar biologie
Die doelgroep bestaat onder andere uit boeren, laboratoria, adviesorganisaties en zaadveredelingsbedrijven. “Maar ook producenten van gewasbeschermingsmiddelen”, vult Matar aan. “Ook zij zien de wereld veranderen. Er is een shift gaande van chemie naar biologie. Dat maakt hen geïnteresseerd in onze techniek. Ze kunnen er klanten mee helpen en de juiste producten adviseren.”
Europese bodemmonitoringsrichtlijn
De Europese Commissie heeft ondertussen een voorstel gedaan voor een Europese bodemmonitoringsrichtlijn. Die streeft ernaar dat tegen 2030 maar liefst 75 procent van de bodem in Europa gezond is en in 2050 de bodemverontreiniging tot nul is teruggebracht. Daar kan de Delftse start-up een rol inspelen. “Op basis van levende organismen in grondmonsters kun je iets zeggen over de bodemgezondheid en de biodiversiteit. In Europa begint dat heel erg te spelen. Het bedrijven van traditionele landbouw komt niet altijd ten goede aan de bodem. Het doel is om de grond gezonder te maken. Onze vorm van bodemonderzoek kan inzicht geven in die bodemgezondheid en welke verbeteringen nodig zijn.”
In dat licht is het niet zo gek dat Veridi onlangs 2,5 miljoen euro aan Europese subsidie en 3,5 miljoen euro aan investeringen heeft ontvangen. Het geld gaat onder andere naar onderzoek en marketing.
