In januari, toen het merendeel van Nederland nog niet zo stilstond bij de naderende coronacrisis, volgde Albert Arp de ontwikkelingen in China al op de voet. Jaarbeurs heeft een dochteronderneming in Shanghai die al decennialang marktleider is in China’s evenementenindustrie. Op 24 januari besloot China alle activiteiten in het land stil te leggen. “Dat was het moment waarop wij direct met de coronacrisis te maken kregen”, vertelt Arp.
Normaal heeft Jaarbeurs een maandelijkse omzet van zo’n € 8 mln per maand in Nederland; nu alles stilligt, komt er niets binnen. Alle hens aan dek dus, maar Arp is vol vertrouwen. “Het bedrijf bevindt zich in een gezonde, veerkrachtige positie. Natuurlijk zijn er diverse scenario’s uitgewerkt. En wat ik veel belangrijker vind: we hebben een goede visie neergezet op het gebied van technologie en ook duurzaamheid. Dat blijf ik juist nu bovenaan de agenda zetten.”
Veel bedrijven hebben hun handen vol aan de coronacrisis, voor Jaarbeurs zal dat niet anders zijn. Waarom vind je het belangrijk om nú te versnellen op duurzaamheid?
“Omdat dat onze verantwoordelijkheid is. Hoe je het ook went of keert: we zijn de wereld best wel aan het verprutsen. De coronacrisis laat zien wat het effect van onze economie is op het klimaat. Kijk naar wat er bijvoorbeeld met de luchtkwaliteit gebeurt nu de economie grotendeels op slot zit. Ik kan niet alle niet-duurzame activiteiten per direct stopzetten, want dan zouden we moeten inleveren op onze dienstverlening. Maar ik kan wel nu bedenken wat we morgen, overmorgen of volgend jaar kunnen doen om een positieve bijdrage te leveren. Ik weet niet of over twee jaar blijkt dat het bedrijfsleven dit moment heeft aangegrepen om extra te verduurzamen. Maar als Jaarbeurs het niet gedaan heeft, dan zou ik me schamen.” 
Hoe kan Jaarbeurs bijdragen aan het vergroenen van de economie?
“We kunnen allereerst onze bedrijfsvoering verduurzamen. We hebben al stappen gezet op het gebied van duurzame energie en energiebesparing. En we zijn bezig met de plannen voor de Nieuwe Jaarbeurs, de meest duurzame en slimme evenementenlocatie van Europa. Maar we zijn vooral een platform voor de economie, voor inspiratie en kennisdeling. Daarmee kunnen we een enorme impact maken op duurzame ontwikkeling. Sterker nog, ik denk dat we over een jaar veel meer duurzaamheidscongressen hebben in Jaarbeurs dan wanneer we deze crisis niet hadden gehad.”
Welke ontwikkeling vind je hoopgevend?
“Voor mij is de gouden driehoek van visie, framing en executie belangrijk. Social media, maar ook Netflix, zijn krachtige middelen om een boodschap te framen en over te brengen, zeker nu mensen veel thuis zijn. En wat ik hoopvol vind: ik zie op social media goede roering ontstaan rondom duurzaamheid. Tien jaar geleden was duurzaamheid echt een groen en links spelletje. Nu hebben we bijvoorbeeld door dat jaarlijks 800.000 mensen sterven aan longziektes door slechte luchtkwaliteit, als gevolg van onze uitstoot. En de luchtkwaliteit neemt in deze crisis enorm toe. Dat is een goede framing. Deze crisis framet heel goed wat we aan het doen zijn in de wereld en welk verbeterpotentieel we hebben.”
Wat vraagt de coronacrisis van jou als leider?
“Als leider moet je in crisistijd reëel blijven, vertrouwen uitstralen en vooral niet in paniek raken. Ik vind het belangrijk om vast te houden aan onze visie. Maar leiderschap gaat verder dan mijn positie als CEO. Als wij straks weer met meer mensen mogen samenkomen, dan moet ik dus nú met mijn top-30 en gepassioneerde duurzaamheidscollega’s bedenken hoe we de komende tijd duurzaamheid in het bedrijf kunnen integreren en welke dingen we morgen kunnen beïnvloeden. Het is mijn taak om dat continu op de agenda te zetten en onder te brengen in mijn beleidscyclus. Maar ik maak het ook meetbaar, want ik investeer erin en zet er mensen op. Als ik nu drie congressen per jaar heb rondom duurzaamheid, dan wil ik er straks dus dertig hebben. Niet alleen om geld te verdienen, ook om het thema duurzaamheid in relatie tot Jaarbeurs te onderstrepen.”
Lees ook: Leiderschapslessen: duurzaam leiders zijn is geen trucje
Een Jaarbeurs zonder evenementen is uniek. Welke kansen biedt dat?
“Soms is een crisis nodig om het echt anders te kunnen doen. Je kunt Jaarbeurs vergelijken met een tanker die doorvaart. Omdat we nu even stilliggen, kunnen we meer gas geven op het stimuleren en integreren van duurzaamheid in het bedrijf. Een concreet voorbeeld: het is lastig om verpakkingen en afvalstromen aan te pakken in een rijdende trein. We kunnen dit moment dus aangrijpen om straks alleen nog maar duurzame keuzes aan te bieden aan onze klanten: recyclebare of herbruikbare verpakkingen van duurzame materialen. Deze situatie biedt dus een kans om kleine dingen te regelen die straks een grote impact kunnen hebben.”
In hoeverre zijn jullie voorbereid op een anderhalve meter-bedrijfsvoering?
“Dat plan hebben wij al helemaal klaar liggen. Als premier Rutte eind april gezegd had dat er ruimte was om te starten, dan hadden we direct up and running kunnen zijn met anderhalve meter events.”
Leidt deze crisis ook tot een versnelling van technologie en digitalisering?
“Absoluut. En ons voordeel is dat we daar al mee begonnen waren. Vorig jaar zijn we een samenwerking gestart met Samsung Global. We ontwikkelen ons businessmodel van puur de fysieke ontmoeting in de Jaarbeurs naar het verbinden van mensen, ook voor en na het event. Juist nu er even niets gebeurt, zie je dat daar meer mogelijkheden zijn. Iedereen raakt nu vertrouwd met Zoom, Skype en Teams. Maar de online communicatie zal altijd een aanvulling zijn op fysieke events. De digitale mogelijkheden gaan wel onze content en producten aanvullen en versterken. Ik blijf geloven in de kracht en vreugde van persoonlijke ontmoeting. Het levert dus nieuwe kansen op.”
Welke kansen biedt die technologische versnelling voor duurzaamheid?
“We kijken nu naar de combinatie van geomagnetische velden, wifi en beacons (apparaten om bezoekers van informatie te voorzien, red.). Door de kracht van de aarde te gebruiken heb je maar tien procent van de beacons nodig, wat weer tot minder plastics en zenders leidt. Ook zijn we in de hallen overgestapt op ledschermen met informatie, wat enorm scheelt in het energieverbruik. Daar kunnen we straks nog veel verder in gaan, bijvoorbeeld door sensors in te zetten voor beheer van afvalstromen. Dat zijn ontwikkelingen, al zijn het kleine stapjes, waar ik heel enthousiast van word. Naast alle corona-drukte ga ik met goed ongeduld verder met het nastreven van de duurzaamheidsdoelen en zetten we dus zelfs een stap extra, juist nu.”
Lees ook: De nieuwe Jaarbeurs in Utrecht: kleiner, groener en minder verkeer
Hoofdbeeld: Jaarbeurs | Portret: Oscar Timmers Bedrijfsfotografie | Beeld vlag: Robert Oosterbroek
