Deze start-up doet wat tot nu toe niet kon: kleding van katoen en polyester uit elkaar halen en recyclen

Het bedrijf gaat grondstoffen terugwinnen uit textielafval, zowel voor nieuw plastic, cosmetica als voor de productie van biobrandstoffen. “Wij zijn het eerste bedrijf ter wereld dat biotechnologie gebruikt om een groot milieuprobleem op te lossen. Onze methode is drie keer zo goedkoop als het verbranden van textielafval en veel efficiënter dan de huidige technologieën”, zegt CEO en oprichter Fabiola Polli van BioFashionTech.

Eigen recyclingfabriek

In haar ideale plaatje hebben bekende modemerken en kledingfabrieken straks hun eigen recyclingfabriek in huis om hun afval te verwerken. Zo kunnen ze voldoen aan de regels van de Uitgebreide Producenten Verantwoordelijkheid (UPV), die hen verantwoordelijk maakt voor de afvalfase van hun producten. “Zij kunnen onze oplossing gebruiken in plaats van hun afval te verbranden”, zegt Polli.

Enorme afvalberg

Nu wordt wereldwijd 92 miljoen ton textielafval per jaar weggegooid. “Elke seconde een vrachtwagen vol”, heeft Polli uitgerekend. “76 procent van die kleding is gemaakt met plastic, waardoor de mode-industrie de op een na meest vervuilende sector in de wereld is.”

Slechts 15 procent van die kleding wordt gerecycled en slecht 1 procent wordt weer gebruikt in nieuwe kleding. Europeanen
kopen jaarlijks gemiddeld bijna 26 kilo aan textiel en gooien jaarlijks ongeveer 11 kilo weg. Gebruikte kleding in goede staat gaat naar kringloopwinkels of naar het buitenland, maar 87 procent komt in de verbrandingsoven of op stortplaatsen terecht.

Recycling moeilijk

Waarom wordt er zoveel textielafval weggegooid en zo weinig hergebruikt? Omdat recyclen ingewikkeld is. Dat komt omdat kleding steeds vaker is samengesteld uit verschillende, gemengde vezels en garens. Natuurlijke materialen als katoen, wol of linnen worden gemengd met synthetische materialen als polyester of acryl. Die materiaalcombinatie handmatig uit elkaar halen kost te veel tijd en geld. Ook recyclingmachines kunnen deze gemengde materialen niet scheiden. Daarom worden van dit textiel geen nieuwe grondstoffen gemaakt en resteert de verbrandingsoven of – in het buitenland – de afvalberg. “We zijn zo gewend aan comfortabele stretch-kleding, maar zo komen we nooit van die gemengde vezels af”, stelt Polli.

Unieke bacterie ontdekt

Polli komt uit een Italiaanse modefamilie, maar volgde een opleiding tot engineer. “Ik besloot mijn passie en mijn kennis te combineren om een technologie te bedenken die dit probleem kan oplossen”, vertelt ze. Zij ontdekte met haar bedrijf een unieke bacterie die op kledingafval groeit en het recyclingprobleem kan oplossen. Eerst wordt al het afval vermalen tot korrels. Daarna gebruikt de start-up een gepatenteerde fermentatietechnologie, waarbij de bacteriën de plastic vezels van de natuurlijke scheiden. Het gescheiden plastic kan gewoon gebruikt worden als nieuw plastic of polyester garen. Van het katoen, viscose of linnen wordt suiker gemaakt, om er bioplastic of biobrandstof van te maken. Volgens Polli werkt de technologie bij al het gemengde textielafval, zelfs bij laagwaardige gekleurde afvalstromen. Ook plastic- en papieren verpakkingsafval voor voedsel kan in de toekomst op deze manier gerecycled worden.

Pilotfabriek

De start-up werkt samen met de gemeente Rotterdam en instituten als TNO om de technologie verder te ontwikkelen en te valideren. Het bedrijf ontving 185.000 euro aan subsidie om te bewijzen dat die werkt. Tot nu toe is zo’n tien kilo aan textielafval verwerkt. Binnen anderhalf jaar wil BioFashionTech een pilotfabriek bouwen die 15 ton per jaar gaat verwerken. Die kost 500.000 euro en daarvoor zoekt Polli investeerders en zakenpartners. Over vijf jaar wil ze een grotere fabriek bouwen die 480.000 ton textielafval kan recyclen. Die gaat 2 miljoen euro kosten.

Fabiola Polli won met BioFashionTech 10.000 euro in de NL Startup Competitie van Upstream en MT/Sprout | Credit: Upstream

Waardevolle grondstoffen

Het businessmodel bestaat uit twee delen. Aan de ene kant wil Polli haar technologie als licentie verkopen aan kledingfabrieken en modemerken, zodat ze hun eigen afval kunnen inzamelen en verwerken. Inzamelbedrijven van oude kleding zijn er nu al genoeg. Maar die halen de beste kleding eruit voor tweedehands gebruik en gooien kapotte, vieze kleding met gemengde vezels alsnog weg. Ook voor hen kan dit volgens Polli een oplossing zijn.

Daarnaast kunnen het plastic en de suiker die uit het proces komen verkocht worden. “Dat zijn economisch gezien zeer waardevolle producten”, zegt ze. Van het gerecycled plastic kan nieuw garen of plastic gemaakt worden. De suiker (glucose) kan als grondstof gebruikt worden voor de productie van plastic, cosmetica of biobrandstoffen.

Upstream-prijs

Het bedrijf won met zijn technologie tijdens de NL Startup Competitie 2025 op het Upstream festival in Rotterdam de hoofdprijs in de categorie circulair. Net als andere deelnemers aan deze wedstrijd wordt BioFashionTech ondersteund door Erasmus Enterprise, waarmee de Erasmus Universiteit en Yes Delft veelbelovende, innovatieve ondernemers vooruit helpen.

Meer recyclingbedrijven

Er zijn verschillende bedrijven die een eind willen maken aan de groeiende afvalberg van textiel. In Amsterdam opende Brightfiber Textiles in april zijn nieuwe fabriek. Hier worden truien, broeken en T-shirts machinaal gesorteerd, uit elkaar getrokken tot fijne vezels en verwerkt tot nieuwe garen en stof. De fabriek kan zo’n 2,5 miljoen kilo textiel per jaar verwerken. Internationaal textiel-recyclingbedrijf Reju
kondigde deze week aan op Chemelot in Limburg een recyclinginstallatie op industriële schaal te gaan bouwen. Die gaat jaarlijks uit 300 miljoen stuks kleding plastic halen om er nieuw polyester voor de textielindustrie van te maken. Maar volgens Polli focussen deze bedrijven zich meestal op een kant van de medaille. “Ze willen bijvoorbeeld het polyester of het katoen eruit halen. Maar wat doe je dan met de rest?”, vraagt ze zich af. “Wij zijn de enige die gemengde vezels kunnen recyclen.”

Lees ook:

• Brightfiber Textiles maakt van oude vodden de mode van morgen
• Primeur: deze recyclemachine kan van elke textielvezel stukjes stof maken
• Hoe dichtbij is circulair textiel in Nederland? ‘We moeten aan de voorkant gaan nadenken’
• Textielbranche bundelt de krachten voor landelijk innamesysteem voor afgedankte kleding