Voor de start van dit bijzondere ondernemersverhaal gaan we terug naar de studiejaren van Joost van Oorschot. De Nederlander wijdt zijn scriptie aan de vraag hoe je zonnepanelen op de maan kunt produceren. Want stel, mensen gaan zich daar permanent vestigen. Dan zal het opwekken van energie ook ter plekke geregeld moeten worden.
Siliciummetaal is een cruciale bouwsteen van zonnepanelen, begrijpt Van Oorschot dan al. Maar daar is steenkool voor nodig en die fossiele grondstof is op de maan niet voorhanden.
De productie van silicium
Van Oorschot en zijn team ontwikkelen een elektrochemisch proces waarbij siliciummetaal uit zand kan worden gehaald, met behulp van elektriciteit en zuurstof als enige bijproduct. Zijn bedrijf Maana Electric ontwikkelt deze gepatenteerde technologie inmiddels voor de ruimte-industrie, met ondersteuning van ESA.
Met zijn nieuwe bedrijf Kore Metals richt hij zich nu volledig op de commerciële productie van siliciummetaal op aarde. “Normaal gesproken wordt dit geproduceerd door kwarts samen met kool in een oven te verhitten tot extreme temperaturen”, vertelt Van Oorschot. “Daarbij ontstaat een chemische reactie waarbij het kool de zuurstof van het siliciummetaal afneemt. Het resultaat is bruikbaar siliciummetaal, maar wel met een enorme uitstoot van CO2. Gemiddeld levert elke ton siliciummetaal 10 tot 12 ton CO₂ op, acht keer meer dan staalproductie.”
Fabrieksinfrastructuur is er al
Kore Metals doet dat niet alleen schoner (tot 5 keer minder CO2-uitstoot maar liefst), het eindproduct is ook nog eens van een superzuivere kwaliteit. Maar er is nóg een belangrijk voordeel. “Ons productieproces lijkt sterk op hoe de aluminiumindustrie al meer dan honderd jaar werkt. Dat betekent dat de infrastructuur er grotendeels al is, zo’n 90 procent van de apparatuur is hetzelfde”, vertelt hij.
Een aluminiumsmelter kun je volgens hem met enkele aanpassingen dus ook inzetten om op deze nieuwe manier siliciummetaal te produceren. Dat maakt het opschalen een stuk eenvoudiger. Waar veel cleantechbedrijven jarenlang in het lab blijven hangen, kan Kore Metals bouwen op een bewezen technologie en bestaande fabrieksinfrastructuur.
Waarom silicium zo belangrijk is
Een wereld zonder siliciummetaal is nauwelijks voor te stellen. Het zit zoals gezegd in zonnepanelen, maar de lijst met producten is een stuk langer. Van het motorblok in je auto tot het mobieltje in je zak. En van de siliconenkit rond je ramen tot de waterafstotende coatings op je jas en de mal waarin je cupcakes bakt. En dat is dus nog los van de miljarden zonnepanelen die wereldwijd geproduceerd worden.
“We zien bovendien een toenemende vraag naar zuiver siliciummetaal. In de halfgeleiderindustrie worden chips almaar kleiner en gevoeliger voor materiaaldefecten. Hoe puurder het siliciummetaal, hoe betrouwbaarder de chips. En ook op dat niveau heeft Kore Metals een troefkaart in handen. Het productieproces levert een veel hogere zuiverheid op. Bovendien kan het bedrijf meteen concurreren op prijs en dat is in dit domein van groene innovaties best bijzonder. “Dat maakt ons proces uniek. We kunnen nu al leveren aan klanten, in kleine hoeveelheden. De volgende stap is opschalen.”
Momenteel komt 90 procent van al het siliciummetaal in de wereld uit China, grotendeels geproduceerd met kolenenergie in het westen van het land. Europese producenten hebben de afgelopen maanden hun ovens stilgelegd, omdat ze niet kunnen concurreren met de extreem lage prijzen van Chinese concurrenten. Dat maakt Europa kwetsbaar. Kore Metals ziet hier een kans, door dit continent weer een eigen, concurrerende siliciumindustrie te geven.
InnoEnergy stapt in
Opschalen van zware industriële technologie vereist diepe zakken, specialistische kennis en een krachtig netwerk. Met InnoEnergy als investeerder en partner heeft Kore Metals die voorwaarden nu gedekt. Deze Europese innovatieclub heeft niet alleen kapitaal, maar ook een breed industrieel netwerk. “Veel van hun aandeelhouders zijn grote industriële spelers”, zegt Van Oorschot. “Dat heb je nodig om dit soort technologie op de markt te brengen. Via InnoEnergy zijn al deuren voor ons opengegaan die anders gesloten waren gebleven.”
De roadmap van het bedrijf is kraakhelder: zo snel mogelijk opschalen naar commerciële volumes. Kore Metals levert nu al siliciummetaal in kilo’s, zodat klanten kunnen testen. De volgende stap is productie op tonniveau waarna industrieel schalen in zicht komt.
Marktpartijen kloppen intussen steeds harder op de deur. Bedrijven in de solar-, batterij- en semiconductor-industrie zien niet alleen de voordelen van duurzamer siliciummetaal, maar voelen ook de druk van hun eigen klanten die kritische vragen stellen over de herkomst van materialen. Van Oorschot: “We gebruiken een bewezen industrieel proces en passen dat toe op siliciummetaal. Dat maakt dit bedrijf echt bijzonder en geeft ons de kans om snel groot te worden.”
Aanjager van de energietransitie
InnoEnergy industrialiseert innovaties op het gebied van schone technologie om een wereldwijde netto-nul-economie mogelijk te maken en te laten groeien. Het bedrijf is actief in Europa en de Verenigde Staten en investeert in startups in een vroeg stadium en in de huidige en toekomstige beroepsbevolking. Het bouwt veerkrachtige waardeketens voor schone technologie op die duurzame economische groei stimuleren. Via het ecosysteem – met 1400 partners en 39 aandeelhouders uit de industrie, financiële wereld, overheidsbeleid en de academische wereld – schaalt het bedrijf de energietransitie snel op.
