Waarom ben je een chocolademerk begonnen?
“Daar kan ik heel makkelijk antwoord op geven: omdat ik helemaal gek ben op chocolade, al zo lang als ik leef. Dat is eigenlijk ook de reden dat ik levensmiddelentechnologie ben gaan studeren en bij grote levensmiddelenbedrijven heb gewerkt als Nestlé en PepsiCo. Op een gegeven moment wilde ik voor mezelf beginnen en toen was het snel duidelijk dat het iets met chocolade moest zijn. Ik vind het belangrijk om je passie te volgen, want daar kun je het verschil mee maken.”
Er bestaan al talloze chocolademerken. Waarom dacht je: dit kan ik beter?
“Eigenlijk heb ik mezelf die vraag nooit gesteld. Ik ben het gewoon gaan doen. Best bizar eigenlijk, dat ik nooit aan mezelf getwijfeld heb. Maar dat is hoe ik in elkaar steek. Lukt het niet linksom, dan probeer ik het wel rechtsom. Ik had vanuit mijn eerdere banen natuurlijk wel veel ervaring met het in de markt zetten van nieuwe ideeën voor grote merken als Nestlé, PepsiCo en Sara Lee (een Amerikaanse retailer, red.). Dat is uiteindelijk wat ik het leukst vind: concepten ontwikkelen voor de massa. Producten verkopen via kleine webshops of winkels, daar word ik niet enthousiast van. Bij de oprichting van Hands Off My Chocolate wilde ik daarom gelijk in de Albert Heijn liggen. Alles wat we in die tijd deden, was daarop gericht. En dat lukte.”
Tijdens de coronapandemie besloot je het roer om te gooien: al jullie chocolade werd plantaardig. Hoe zag die ommezwaai eruit?
“Toen we nog chocolade met zuivel maakten, probeerden we dat al wel op een zo duurzaam mogelijke manier te doen. Want ik heb het altijd al mooi gevonden om ondernemerschap in te zetten om de aarde een beetje beter te maken. Tijdens corona hebben we onze eerste plantaardige chocoladereep geïntroduceerd. Het werd ons in die tijd steeds duidelijker hoe milieubelastend chocolade eigenlijk is. De CO2-uitstoot van melkchocolade is bijvoorbeeld bijna twee keer zo hoog als die van varkensvlees. Daarom besloten we helemaal af te stappen van chocolade met zuivel erin en alleen maar plantaardige repen te produceren.”
Een rigoureuze stap. Hoe durfde je dat aan?
“Die eerste plantaardige reep verkocht meteen goed. Dat hielp enorm. Maar we realiseerden ons ook: als je iets maar half doet, voeg je eigenlijk niet zo veel toe. Als merk voeg je veel meer waarde toe als je kunt zeggen dat je volledig plantaardig bent. Voor retailers, maar ook voor de consument.”
Stuitte je op weerstand van die consument?
“We stonden in het begin vaak op de Huishoudbeurs. Daar komt natuurlijk best een specifiek publiek op af. In die tijd kregen we wel eens te horen: ‘die veganistische troep hoeven wij niet!’ Maar zodra ze de chocolade proefden, vonden ze die hartstikke lekker en was hun weerstand verdwenen.”
Wat zou je aanraden aan ondernemers die ook een ommezwaai overwegen, maar dat nog te spannend vinden?
“Een van mijn motto’s is: go the extra mile, it’s never crowded. Zeker als je net begint, is het belangrijk om te beseffen dat er al veel producten op de markt zijn. Dus als je iets nieuws wilt doen, moet het écht goed zijn. Het moet waarde toevoegen. Bij Hands Off My Chocolate kijken we goed wat er al is, wat wij daaraan kunnen toevoegen en of het beter kan. Vervolgens testen we onze producten grondig. Als een product niet goed genoeg is, brengen we het niet op de markt.”
“Daarnaast is het belangrijk om je merk zo toegankelijk mogelijk te houden. Wij hebben er altijd naar gestreefd om een plezierig merk te zijn met superlekkere producten. Zeker in onze categorie is dat enorm belangrijk. Natuurlijk is het plantaardige aspect essentieel voor duurzaamheid, maar uiteindelijk kiezen mensen voor een merk chocolade omdat ze het gewoon heel lekker vinden. Die toegankelijkheid staat bij ons dus ook centraal, en ik denk dat dat cruciaal is als je succesvol wilt zijn in het supermarktkanaal.”
Hoe vind je dat andere grote chocolademerken het doen op het gebied van duurzaamheid?
“Die zijn zeker met dat thema bezig. Ze moeten ook wel. Maar het helpt niet dat de prijs van cacao de laatste tijd enorm is gestegen. Daardoor kiest de consument vaker voor een goedkoper, minder duurzaam alternatief. Ik moet zeggen, die hogere kosten raken ons ook. Cacao is überhaupt een lastige zaak. Een groot deel van de CO2-uitstoot van chocolade komt door de melk. Nu we die uit onze repen hebben gehaald, stoten we de helft minder CO2 uit. Maar een ander belangrijk aandeel in de CO2-uitstoot komt voort uit de ontbossing die plaatsvindt voor de cacaoteelt. En op dat gebied hebben wij zeker stappen te maken om nog duurzamer te worden.”
Waar komt jouw drang om milieubewust te ondernemen vandaan?
“Ik denk dat dat uiteindelijk in iedereen zit. Niemand wil dat de planeet vergaat.”
Er zijn genoeg mensen met banen en bedrijven die het klimaatprobleem juist verergeren.
“Dat is waar. Ik vind het niet meer dan normaal om als ondernemer bewust om te gaan met de milieu-impact. De gevolgen van klimaatverandering liggen me namelijk na aan het hart. Ook de gestegen prijs van cacao heeft daarmee te maken. De oogsten van boeren mislukken, en dat komt door klimaatverandering. Ik vind dat we daar iets aan moeten doen, en ik vind het eng dat er mensen zijn die dat ontkennen of negeren.”
Politiek gezien is het thema ‘klimaat’ naar de achtergrond geschoven. Heeft dat invloed op jullie?
“Nee, niet per se. Ik denk dat de consument er ook iets minder mee bezig is, maar daarom moeten wij gewoon zorgen dat ons product heel goed is. Dan zijn we goed voor het milieu, en hoeven consumenten geen concessies te doen.”
Welke belangrijke ondernemersles zou je willen delen?
“Dat je niet overal invloed op hebt. Tijdens de coronapandemie dacht ik: wat gebeurt hier allemaal? Gelukkig is het voor ons bedrijf uiteindelijk goed uitgepakt. Maar dat had ook anders kunnen aflopen. Je kunt er alles aan doen om zo hard mogelijk te groeien, maar soms zit de economie tegen, en daar kun je niets aan doen. Maar belangrijker nog is mijn andere motto, gepikt van Walt Disney: if you can dream it, you can do it.”
Lees ook:
- Changemaker Joris Bijdendijk (Low Food): ‘De transitie moet stap voor stap; voor een rigoureuze ommezwaai is de consument niet klaar’
- Changemaker Lizzy Butink (Dura Vermeer): ‘Ik ben in mijn element als ik tegen conservatieve gedachten in kan gaan’
- Changemaker Melvin Sieben (Mejor Technologies) detecteert bosbranden in vroeg stadium: ‘We willen overal bijdragen aan een gezonde planeet’
