De cijfers over weggegooide peuken zijn schrikbarend. De Wereldgezondheidsorganisatie schat dat er jaarlijks zo’n 4,5 biljoen (een biljoen is een 1 met 12 nullen) filters worden weggegooid. De opkomst van de e-sigaret maakt het probleem in rap tempo erger. Verwacht wordt dat nog dit jaar het getal oploopt naar 9 biljoen weggooide filters. En hoewel sigaretten wat gewicht betreft een klein aandeel hebben in de afvalhoop, zijn de toxische stoffen en plastic deeltjes schadelijk en blijven ze jarenlang aanwezig in het milieu.
Van sigaretten tot korrels
Gelukkig vonden wetenschappers uit Spanje en Italië, gesteund door de Chinese overheid, een manier om afgedankte peuken een nuttige herbestemming te geven. Met name de resten van e-sigaretten zijn interessant, omdat deze vezelrijker zijn dan de traditionele peuk. De onderzoekers ontwikkelden een methode om deze nuttige grondstoffen uit peuken te winnen en ze te verwerken tot korrels. Deze korrels kunnen aan het recept van asfalt worden toegevoegd. Hierdoor zijn er minder virgin grondstoffen nodig voor wegen. Bovendien blijkt uit de eerste testen dat het mengsel met peukenkorrels een sterk en weerbaar asfalt oplevert.
Dit proces begint bij de wetenschappers van de Universiteit van Bologna. De eerste stap is het verwijderen van organische resten zoals as. Wat overblijft zijn cellulosevezels en plastics, die de wetenschappers vermalen tot een fijn gruis. Dit materiaal mengen ze met een speciale was, en na een proces van persen en verhitten kan het materiaal in korrels worden versneden.
Opmerkelijk
Soms stuit je als redactie op nieuws waarbij een wenkbrauw omhoog schiet. Die ene vreemde innovatie, een onverwacht effect van klimaatverandering of een staaltje menselijke onhandigheid. Opmerkelijk dus. In deze rubriek deelt Change Inc. de opmerkelijkste vondst van afgelopen week.
Sterker asfalt dan normaal
Daarna gaan de korrels naar de wetenschappers die werken aan de Universiteit van Granada. Deze onderzoeksgroep staat bekend als innovatieve speler op het gebied van duurzaam asfalt. De onderzoekers wisten een asfaltrecept te maken met de peukenkorrels en 40 procent gerecycled asfalt van oude wegen.
Wanneer deze korrels in contact komen met heet bitumen tijdens de productie van asfalt, smelt de was en komen de gerecyclede cellulose- en plasticvezels vrij. Deze vezels versterken het asfalt aanzienlijk en zorgen dat scheurvorming beperkt blijft. Uit tests bleek dat dit type asfalt zelfs beter bestand was tegen verkeersbelasting en temperatuurschommelingen dan traditioneel asfalt.
Bovendien zorgt het type was ervoor dat het asfalt gemaakt kan worden op een lagere temperatuur. Dit bespaart energie. Ook komt er bij het proces minder CO2-uitstoot vrij.
Nieuwe nuttige materialen
Volgens de wetenschappers tonen de resultaten aan dat er een waardevolle toepassing is voor een restproduct dat op het eerste oog waardeloos lijkt. In de toekomst willen de wetenschappers het proces verder optimaliseren en de zoektocht naar andere nuttige afvalstromen voor asfalt uitbreiden.
